Tjeerd Bottema werd op 6 februari 1884 geboren te Langezwaag in Friesland. Hij volgde de kweekschool in Maastricht, waar hij zijn onderwijzersdiploma en acte L.O. tekenen behaalde. Hier leerde hij Fons Olterdissen kennen, welke hem aanspoorde om met olieverf te gaan schilderen. Daarna vertrok hij naar Amsterdam, waar ook zijn broer Tjerk tekenlessen volgde. Hier behaalde hij aan de Kunstnijverheidschool de akte M.O. tekenen en ging werken als plateelschilder bij plateelfabriek "De Distel".
Hij volgde schilderlessen aan de Rijksacdemie voor Beeldende kunsten, en kreeg etslessen van professor Dupont. Ook werkte hij als reclametekenaar. De bekende reclame van de R.V.S., man met vrouw en hondje onder een paraplu en de haan van ‘Sluys Zaden’ zijn van Tjeerd Bottema.
In 1907 won hij de Prix de Rome voor vrije schilderskunst en maakte studiereizen naar Italië, Frankrijk, Engeland, Spanje en Marokko. Het is niet beschreven, maar zoals het er uitziet, heeft hij tijdens die studiereizen Maastricht aangedaan in 1907.
Vanaf 1911 woonde hij in Laren N.H. waar hij schilderde, etste en illustreerde. Vooral kinder- en schoolboeken. Bekend waren de illustraties in de boekjes van W.G. van de Hulst en de serie ‘Jaap en Gerdientje’ van Anne de Vries. Hij overleed op 9 maart 1978 in Leidschendam.